La médiathèque François-Mitterrand est aujourd’hui située au cœur de la vieille ville où elle occupe l’ancien couvent des Jacobins.
Créée à la Révolution française, la bibliothèque municipale de Saintes reçoit les livres des confiscations révolutionnaires (couvents, abbayes, nobles) et s’installe à l’école centrale en 1795. Après plusieurs déménagements, elle rejoint les archives municipales à l’hôtel de ville. En 1871, un incendie accidentel cause d’énormes pertes : seuls 7 000 documents sur 22 300 sont récupérés.
La Ville déménage la bibliothèque dans la tour de l’ancien échevinage (actuel Musée de l’Échevinage).
Louis Audiat, le bibliothécaire, s’emploie à reconstituer les collections : en 15 ans, il inventorie 11 000 livres, manuscrits, cartes et gravures. En 1939, la bibliothèque s’installe sur son site actuel.
Vendu comme bien national sous la Révolution française, le couvent des Jacobins ou Dominicains, qui semblent être arrivés à Saintes fin XIII° siècle ou au début du XIV° siècle, est acheté en 1880 par Maurice Martineau, négociant en cognac, qui le transforme en son hôtel particulier et en fait un modèle d’Art nouveau.
Entre 1890 et 1914, Maurice Martineau fait appel à de véritables artistes comme les céramistes Théodore Deck et Emile Muller pour la réalisation des décors intérieurs (cheminées, plafonds). Il commande aussi à l’atelier parisien de Marcel Delon une série de vitraux figurant les muses de la poésie et de la musique (Salon de musique) ou des arabesques végétales et florales (Salon de billard).
Maurice Martineau, bibliophile et grand collectionneur de la mémoire saintongeaise, donne à la Ville de Saintes sa collection La Martinienne (10 000 documents saintais et saintongeais) ainsi que son hôtel particulier afin d’y installer la bibliothèque municipale.
Ce n’est qu’au décès de Mme Martineau, en 1938, qu’a lieu le déménagement : l’inauguration a lieu le 1er septembre 1939.
La bibliothèque prend progressivement possession de l’ensemble de la propriété avec une première réhabilitation en 1979 : une ouverture du jardin sur la place de l’Échevinage et la création d’un véritable espace pour les Adultes et un autre pour les Jeunes. En 1987, l’espace Jeunes inaugure la réhabilitation de l’est Est qui offre aux Saintais une grande salle d’exposition (ancienne salle capitulaire du couvent des Jacobins).
En 1995, l’aile Nord entièrement restaurée accueille l’Espace Adultes l’Espace Jeunes et, en 2001, la bibliothèque devient Médiathèque avec l’ouverture de l’Espace Image et sons.
La Maison Martineau, en grande partie protégée au titre de l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques (1987, 2004 et 2005 pour l’Église), a conservé les décors tels que Maurice Martineau et sa femme les avaient imaginés. Les collections patrimoniales s’y déploient (salon, salle à manger, salle de billard, salon de musique, chambres, cuisine) et ne laissent pas de surprendre le visiteur par le charme des lieux : livres au cuir doré, peintures et vitraux ornés de fleurs se répondent en silence.
